Doutora em Antropologia pela University of Chicago, Mariana Cavalcanti Rocha dos Santos é Professora Associada do Programa de Pós-Graduação em Sociologia do Instituto de Estudos Socais e Políticos da Universidade do Estado do Rio de Janeiro (IESP-UERJ). Foi Tinker Visiting Professor no Institute of Latin American Studies da Columbia University (ILAS) e Peggy Rockefeller Visiting Scholar no David Rockefeller Center for Latin American Studies da Universidade de Harvard (DRCLAS). Foi ainda professora do Centro de Pesquisa e Documentação de História Contemporânea do Brasil da Fundação Getulio Vargas (CPDOC-FGV), onde atuou como coordenadora do Programa de História Oral (PHO).

Bolsista de Produtividade do CNPq (nível 2), Cientista do Nosso Estado (Faperj) e Procientista (UERJ), coordena, com a Prof. Eugênia Motta, o Grupo Casa: estudos sociais sobre moradia e cidade, e, com Maria Raquel Passos Lima (ICS-UERJ), o ResiduaLab: laboratório de estudos sociais dos resíduos, sediado no campus Maracanã da UERJ. Foi co-fundadora da Casa Fluminense, associação da qual foi também conselheira. Integrou o Conselho da Catalytic Communities. Suas pesquisas se dedicam à construção conceitual e etnográfica de uma antropologia do urbanismo, ou dos urbanismos do sul global,  privilegiando os temas da moradia, das infraestruturas e águas urbanas na produção das cidades. Co-Dirigiu, com Paulo Fontes (PPGHis/ICHF-UFF) e Thais Blank (CPDOC-FGV), o documentário Favela Fabril (2012, 50′) e assina, com Julia O’Donnell, o argumento do documentário A Conquista do Oeste, dirigido por Isabel Joffily. Coordenou a coprodução do documentário interativo multimídia Águas do Caju, que reúne pequenos curta metragens,  materiais de arquivo e imagens, sons e outras narrativas contemporâneas sobre a história do Caju. Coordena o projeto temático “Infraestruturas hídricas: águas urbanas e a produção da cidade no Rio de Janeiro” (FAPERJ, 2023-27), que institucionaliza o grupo de estudos sobre infraestruturas urbanas fundado em 2019 e co-coordenado com Camila Pierobon (PPGAS/MN-UFRJ), Julia O’Donnell (PPGSA/IFCS-UFRJ), Marcella Araújo e Maria Raquel Passos Lima. Participa das redes de pesquisa internacionais Massive Urbanization collective, Urban Repair e Mosquito net.